एकलव्य महाभारत का एक ऐसा पात्र है। वह हिरण्य धनु नाम के निषाद का पुत्र था। एकलव्य अपनी स्व-सिखाई गई धनुर्विद्या और अद्वितीय उत्साह के साथ गुरु के प्रति समर्पण के लिए जाना जाता है। अपने पिता की मृत्यु के बाद, वह श्रंगबेर के राज्य का शासक बना। उन्होंने न केवल अमात्य परिषद को धारण करके अपने राज्य का प्रबंधन किया, बल्कि निषाद भीलों की एक मजबूत सेना और नौसेना का आयोजन करके अपने राज्य की सीमाओं का विस्तार किया।
महाभारत में वर्णित कथा के अनुसार, एकलव्य धनुर्विद्या सीखने के उद्देश्य से द्रोणाचार्य के आश्रम में आया था, लेकिन निषाद का पुत्र होने के कारण, द्रोणाचार्य को अपना शिष्य स्वीकार नहीं किया। निराश होकर एकलव्य वन को चला गया। उन्होंने द्रोणाचार्य की एक मूर्ति बनाई और मूर्ति को अपना गुरु बना लिया और धनुर्विद्या का अभ्यास करने लगे। एकाग्र अभ्यास की एक छोटी अवधि के भीतर, वह तीरंदाजी में अत्यधिक कुशल हो गया।
एक दिन, पांडव और कौरव राजकुमार, गुरु द्रोण के साथ, उस जंगल में गए जहाँ एकलव्य ने एक आश्रम बनाया था और धनुर्विद्या सीख रहा था, राजकुमारों का कुत्ता एकलव्य के आश्रम में भटक गया। एकलव्य को देखकर वह भौंकने लगा। कुत्ते का भौंकना एकलव्य की साधना में बाधा बन रहा था, इसलिए उसने अपने बाणों से कुत्ते का मुंह बंद कर दिया। एकलव्य ने इतनी चतुराई से बाण चलाया कि कुत्ते को चोट नहीं लगी।
कुत्ते की वापसी पर, कौरव, पांडव और स्वयं द्रोणाचार्य उसकी धनुर्विद्या कौशल को देखकर चकित रह गए और एक धनुर्धर की तलाश में एकलव्य के पास आए।
कथा के अनुसार एकलव्य ने गुरुदक्षिणा के रूप में अपना अंगूठा काटकर द्रोणाचार्य को दे दिया, एक सांकेतिक अर्थ यह भी हो सकता है कि द्रोणाचार्य ने एकलव्य को महान मानते हुए उसे बिना अंगूठे के धनुष चलाने का विशेष कौशल प्रदान किया।
कहा जाता है कि अंगूठा कट जाने के बाद एकलव्य ने तर्जनी और मध्यमा अंगुली से बाण चलाने शुरू कर दिए। तभी से धनुर्विद्या की आधुनिक पद्धति का जन्म हुआ। निस्संदेह यह सबसे अच्छी विधि है और इसी तरह आजकल तीरंदाजी की जाती है। अर्जुन की तरह धनुर्विद्या का अभ्यास आज कोई नहीं करता।